— Куда мы едем? — с деланной беззаботностью поинтересовался Джеймс.

— Проявляешь любопытство? Это хорошо — значит, ты заинтересовался. — Астроном поправил ожерелье. — Боль и смерть всегда ходят рядом с тобой. Сегодня тебе еще раз придется столкнуться с ними. Но это будут не твои боль и смерть.

Спектор заерзал.

— Послушайте, чего вы от меня хотите? Для чужого человека вы слишком печетесь обо мне. Должно быть, у вас что-то на уме.

— У меня всегда что-то на уме, но ты должен верить мне, когда я говорю, что с твоей головы не упадет ни один волос. Я экспериментировал со своими силами долгие годы, прежде чем научился контролировать их. О некоторых ты уже знаешь. Другие же, — он потер свой раздутый лоб, — откроются тебе сегодня. Я заглядывал в будущее, и тебе суждено сыграть великую роль в нашей победе. Но твои возможности следует развивать и оттачивать. Здесь не обойтись без мудрых наставлений.

— Замечательно. Вы хотите, чтобы я убивал всех, кого вы прикажете. Разумеется, не бесплатно. Но мне не кажется, что я принадлежу к вашей шайке. — Джеймс покачал головой. — Я до сих пор даже не знаю, кто вы такие.

— Мы — те, кто понимает истинную природу Тиамат. Она дарует нам невообразимую власть. — Астроном бесстрашно взглянул ему в глаза. — Нам предстоит трудное дело, и чтобы выполнить его, потребуется великая жертва. Когда работа будет выполнена, ты назовешь свою цену.

— Тиамат, — пробормотал Спектор. Пыл Астронома казался искренним, но вид у старика был совершенно безумный. — Послушайте, это уже слишком. Просто скажите мне, куда мы едем.

— Сейчас быстренько заедем в одно местечко, а потом — в Клойстерс. [7]

— А это не опасно? Там время от времени банды подростков хулиганят. Я слышал, там немало людей убили.

Астроном негромко рассмеялся.

— Эти банды работают на нас. Они отпугивают оттуда людей, включая и полицию, а мы помогаем им укреплять свою власть в округе. Клойстерс подходит нам как нельзя лучше — древнее здание на древней земле. Идеально.

«Идеально для чего?» — хотел уточнить Джеймс, но удержался.

— А контрольный пакет акций Метрополитен-музея вы, случаем, не держите?

Попытка пошутить осталась незамеченной.

— Нет. У нас был еще один храм, в нижней части города, но там случился взрыв, и он сгорел. Тогда погиб один из моих дражайших братьев. — В голосе Астронома прозвучал сарказм. — Выберите для нас женщину, мистер Спектор.

Лимузин начал методично объезжать Таймс-сквер.

— Почему бы вам просто не позвонить в какое-нибудь агентство и не попросить прислать в Клойстерс девочку по вызову? Эти потаскухи — бич рода человеческого.

— Ее исчезновение заметят, — пояснил старик. — К тому же нам не нужна ослепительная красотка. В прошлом, когда мы использовали дорогих женщин, у нас были неприятности. С тех пор мы стали осторожнее.

Спектор принялся оглядываться по сторонам.

— По-моему, вон та блондинка вполне сойдет.

— Отличный выбор! — Астроном потер руки. — Притормози-ка рядом с ней.

Шофер остановил лимузин, и старик опустил стекло.

— Простите, мисс, не хотите поучаствовать в небольшой вечеринке? Разумеется, все конфиденциально.

Девица остановилась и с деловым видом заглянула в машину. Она была совсем молоденькая, с платиновыми крашеными волосами, распахнутая поношенная шубка из искусственного меха открывала аппетитное тело, обтянутое коротким черным платьем.

— Что, мальчики, решили пошалить? — Она помолчала, ожидая ответа, потом продолжила: — Поскольку вас двое, это будет вдвое дороже. Извращения и прочие странности оплачиваются отдельно. Если вы легавые, я вас прикончу.

Астроном кивнул.

— Меня это устраивает. Если мой друг согласится.

— Я тебе подхожу, золотко?

Женщина послала Спектору смачный воздушный поцелуй.

— Конечно, — ответил он, не глядя на нее.

Вест-сайдское шоссе было почти пустым, поэтому доехали они очень быстро. Астроном сделал женщине укол, от которого она впала в полное безразличие, хотя и осталась в сознании. На подъезде к Клойстерсу Спектор заметил несколько силуэтов, жмущихся к голым деревьям. В тусклом свете вдруг холодно блеснула сталь. Спектор сжал в кармане револьвер, чтобы убедиться, что он на месте.

Машина остановилась, Спектор вылез и быстро обошел ее, чтобы вытащить женщину. Он повел ее к зданию. Астроном медленно шел следом, порыв холодного ветра взметнул полы его мантии.

— Мне казалось, что вы инвалид.

— Иногда я бываю сильнее, чем все остальные. Сегодня я должен быть самым сильным.

Старик перекинулся несколькими словами с мужчиной у входа и сделал загадочный ритуальный жест. Тот открыл дверь и кивнул Спектору, приглашая его следовать за собой.

В детстве Джеймс несколько раз бывал в Клойстерсе. Эта эпоха казалась ему более приятной, чем та, в которой он был вынужден жить.

В фойе высилось мраморное изваяние какого-то чудища. У него было угловатое тело и маленькие крылышки, сложенные на широкой спине. Голова и рот казались непропорционально огромными. Тонкие когтистые руки подносили к разинутой клыкастой пасти шар — Землю.

Из-за статуи выскользнула фигура и поспешила прочь. Белый врачебный халат прикрывал очертания тела, которое весьма смутно походило на человеческое. Спектора передернуло.

Женщина захихикала и крепко прижалась к нему.

— Следуй за мной, — нетерпеливо проговорил старик.

Джеймс повиновался, на ходу замечая, что помещение украшено другими столь же ужасными скульптурами и живописными полотнами.

— Вы занимаетесь магией, да?

При слове «магия» Астроном застыл на месте.

— Магией? Магия — это слово, которым несведущие называют силу. Те способности, которыми обладаем мы с тобой, — не магия. Они — продукт такисианской технологии. Определенные ритуалы, которые прежде считались черной магией, на самом деле просто раскрывают сенсорные каналы для этих сил.

Коридор привел их во внутренний дворик. Луна и звезды заливали покрытую снегом площадку искристым сиянием. В центре двора возвышались два каменных алтаря. К одному из них был привязан молодой обнаженный мужчина. Астроном направился к пленнику, приказав Спектору:

— Сними с девки одежду и свяжи ее. Вон веревки.

Спектор раздел проститутку и связал по рукам и ногам. Женщина все еще хихикала.

— За извращения придется доплатить. Придется доплатить за извращения, — повторяла она.

Старик бросил ему кляп, и Джеймс затолкал его женщине в рот.

— Кто этот парень? — спросил он, указывая на обнаженного мужчину.

— Главарь соперничающей группировки. Он молод, сердце у него сильное, кровь горячая. А теперь помолчи.

Астроном поднял руки ладонями вверх и заговорил на языке, которого Спектор не знал. Во двор молча вступили еще несколько одетых в мантии мужчин и женщин. У многих были закрыты глаза. Другие смотрели в ночное небо. Старик вонзил пальцы в грудь пленнику, тот закричал. Свободной рукой Астроном сделал знак группе людей, стоявших поодаль. Они приблизились к алтарю с большой клеткой в руках, в которой сидело какое-то невиданное существо. Его похожее на сардельку тело поддерживали несколько пар коротких лапок. Большей частью это существо состояло изо рта и блестящих зубов, как статуя в фойе. У него было два больших темных глаза и небольшие уши, прижатые к голове. Один из пришельцев!

Пленник продолжал кричать и умолять о пощаде. Теперь он находился на расстоянии вытянутой руки от раскрытого рта существа. Клетку медленно пододвигали вперед, пока голова мужчины не оказалась между прутьями. Челюсти сомкнулись, заглушив последний крик.

Астроном оборвал веревки и поднял обезглавленное тело, хлынувшая кровь окатила его. Тело Астронома распрямилось, лицо засияло живыми красками, а он все продолжал свой непонятный речитатив. Наконец старик вынул руку из груди мертвеца и вскинул ее высоко над головой, потом швырнул то, что сжимал в пальцах, под ноги Спектору. Это было сердце, извлеченное с хирургической точностью. Джеймс видел фильмы о хирургах-экстрасенсах, но такое…