След говорил сам за себя.

Джуб сидел за пультом, читал ползущие по голокубу данные, и сердце у него гулко бухало от страха и надежды.

Большую часть первых четырех месяцев на Земле он провел в темных залах кинотеатров: по десятку раз ходил на один и тот же фильм, чтобы усовершенствовать свой английский и расширить восприятие нюансов человеческой культуры, отраженных в этом, самом доступном виде искусства. Со временем он полюбил их фильмы, в особенности вестерны, и больше всего в них ему нравился момент, когда из-за холма вдруг с гиканьем вылетала конница, осененная развевающимися знаменами.

На звездолетах Сети не было знамен, но Джубу казалось, что за убористыми светящимися закорючками внутри голокуба он слышит слабый отзвук горнов и топот копыт.

Тахионы! Горны и тахионы!

Его разведывательные спутники засекли поток тахионов, а это могло значить лишь одно: звездолет на околоземной орбите. Избавление было совсем близко!

Теперь спутники прочесывали небеса в поисках источника этого потока. Это не Прародительница Роя, Джуббен был уверен в этом. Прародительница плыла меж звезд, и скорость ее была ниже скорости света: время для нее ничего не значило. Лишь цивилизованные расы использовали звездолеты на тахионной тяге.

Если Эккедме успел отправить передачу до того, как его капсула рухнула на Землю… если Верховный Торговец решил проверить, как продвигается прогресс человечества, раньше, чем было запланировано… если Прародительницу Роя обнаружили при помощи какой-нибудь неведомой технологии, которой еще не существовало, когда Джуббен начинал свою командировку на Земле… если, если, если… тогда не исключено, что это действительно «Шанс» и Сеть решила спасти эту планету, вот только пока неизвестно, каким способом и за какую цену. Но в исходе можно было не сомневаться. Джуб улыбался, и его спутники деловито обследовали космос, а компьютеры анализировали поступающую информацию.

Голокуб вдруг стал фиолетовым, и улыбка Моржа померкла. В горле у него что-то булькнуло.

Умные датчики на его спутниках проникли сквозь экраны, скрывавшие звездолет от человеческой аппаратуры, и передали его изображение внутрь пульсирующего зловещим фиолетовым светом куба. Оно медленно вращалось, очерченное резкими красно-белыми линиями, словно какая-то жуткая конструкция из огня и льда. Под изображением мигали показатели: размеры, мощность тахионного двигателя, курс. Но все, что Джубу было нужно знать, ему сообщили очертания корабля: об этом кричала каждая прихотливо изогнутая верхушка, вопил каждый причудливый вырост, трубила каждая вычурная завитушка и выступ, громогласно возвещали кичливо яркие огни.

Корабль походил на ветвистый кактус, на субсветовой скорости столкнувшийся с рождественской гирляндой. Столь замысловатым понятием прекрасного отличалась лишь одна раса. Такисиане.

Джуб тяжело поднялся на ноги. Такисиане! Неужели это доктор Тахион их вызвал? В такое было трудно поверить — после всех тех лет, что доктор провел в изгнании. Но что это значило? Выходит, Такис все это время наблюдал за Землей, следил за идущим экспериментом с дикой картой одновременно с Сетью? Тогда почему Джуббен до сих пор их не разу не заметил и каким образом им удалось скрыться от Эккедме? Намерены ли они уничтожить Прародительницу Роя? Под силу ли им это вообще? «Шанс» был размером с Манхэттен и нес на борту десятки тысяч специалистов, представителей бесчисленных видов, культур, каст и профессий: торговцев и аниматоров, ученых и жрецов, техников, художников, воинов, дипломатов. Такисианское суденышко было совсем крошечным и никак не могло вместить больше полусотни особей, а то и половины от этого числа. Если только такисианская военная техника за последние сорок лет не сделала астрономического рывка, что такой крошка, да еще и один, может противопоставить пожирательнице миров? Да и станут ли такисиане вообще тревожиться о судьбе своих подопытных?

Джуббен и дальше продолжал бы с растущим гневом и смятением вглядываться в очертания звездолета, не зазвони вдруг телефон.

На миг в голову ему пришла нелепая мысль — такисиане каким-то образом выследили его, обнаружили за собой слежку и теперь звонят, чтобы объявить кару. Но это было смешно. Джуб нажал большим пальцем кнопку на пульте — голокуб погас — и помчался в комнату, посреди которой возвышался недостроенный тахионный передатчик, похожий на шедевр страдающего гигантоманией скульптора-авангардиста. Морж уже решил, что если передатчик не заработает, то он назовет его «Страсть джокера» и продаст в какую-нибудь арт-галерею в Сохо. Хотя прибор еще не был до конца собран, его углы обладали поразительным свойством казаться меньше, чем они есть на самом деле, и Джуб всякий раз их задевал. На этот раз, однако, он благополучно миновал их и выхватил из руки Микки Мауса трубку.

— Слушаю, — проговорил он, стараясь придать своему тону обычное добродушие.

— Джубал, это Кристалис. — Голос определенно принадлежал ей, но Джуб еще ни разу не слышал таких интонаций в нем. И домой она никогда прежде ему не звонила.

— Что случилось? — спросил он.

На прошлой неделе он попросил ее достать ему новую партию микрочипов и теперь, услышав ее зловещий тон, испугался, что ее агента задержали.

— Мне только что звонил Джей Экройд. Он только сейчас смог объявиться. Он выяснил кое-что о тех людях, которые наняли Дарлингфута.

— Но это же хорошо. Он нашел шар для боулинга?

— Нет. И это не так хорошо, как ты думаешь. Я понимаю, мои слова покажутся абсурдом, но Джей говорит, эти люди убеждены, что тело имело внеземное происхождение. Похоже, они собирались использовать труп в каком-то отвратительном ритуале, чтобы получить власть над тем чудищем из космоса.

— Над Прародительницей Роя, — изумленно протянул Джуб.

— Точно, — подтвердила Кристалис. — Джей говорит, они как-то связаны. Он считает, что они поклоняются этому существу. Послушай, не стоит об этом по телефону.

— Почему?

— Потому что эти люди опасны! Сегодня вечером Джей будет во «Дворце», чтобы дать мне полный отчет. Приходи. Я выхожу из этого предприятия, Джубал. С сегодняшнего дня можешь иметь дело с Джеем сам. Но если хочешь, я попрошу Фортунато заняться этим. Думаю, он заинтересуется тем, что накопал Джей.

— Фортунато!

Джуб пришел в ужас. Он знал Фортунато лишь понаслышке. Высокий сутенер с миндалевидными глазами и огромным лбом был нередким гостем в «Хрустальном дворце», но Джуб всегда обходил его стороной. В присутствии телепатов он чувствовал себя не в своей тарелке. Доктор Тахион никогда не пытался влезть в чужой разум без веской на то причины, но с Фортунато все обстояло совершенно иначе. Кто знает, как он использует свои способности и что может случиться, если он поймет, кто такой на самом деле Джуб Морж.

— Нет, — проговорил он поспешно. — Даже и разговора быть не может. Фортунато это не касается!

— Он знает об этих масонах больше всех в городе. — Кристалис вздохнула. — Что ж, кто платит за похороны, тот и заказывает гроб. Я не скажу ни слова. Поговорим вечером, после закрытия.

— После закрытия, — повторил Джуб.

Она повесила трубку прежде, чем он сообразил спросить ее, при чем тут масоны. Это название, разумеется, было ему знакомо. Он провел исследование земных тайных обществ еще лет десять назад, сравнив храмовников, рыцарей Колумба, «Общество чудаков» и франкмасонов между собой и с братствами тдентиенских лун. Реджинальд был масоном, смутно припомнил Джуб, а Дентон пытался вступить в братство Лосей, но его отвергли из-за его оленьих рогов. Какое отношение ко всему этому имели масоны?

В тот день Джуб слишком волновался, чтобы шутить. Его мысли разрывались между Прародительницей Роя, такисианскими кораблями и масонами, и он не знал, чего бояться больше. «Если конница действительно с гиканьем вылетит из-за холма, узнают ли они индейцев?» — подумал Джуб. Он поднял глаза к небу и покачал головой.

Закрыв свой киоск на ночь, Морж занес газеты в «Дом смеха» и «Хаос-клуб», а потом решил вместо круга по Джокертауну как можно быстрее отправиться в «Хрустальный дворец». Но сначала следовало посетить полицейский участок.